「おい！」
執務の間の短い休憩時。
それを見計らったように、ひょっこりとシンがカイの執務室に姿を現した。
「シン！ 一体どうしたのですか、窓から…！」
執務室は城の中核にある。
当然窓から姿を現すには、手摺りや足場のない壁を上ってくるしかない。
そんなことせずとも、シンならば正面から堂々と入って来られるものを。
目を丸くするカイの顔前に、さらに驚くべき物が突き出された。
「ほら」
「え？」
シンが持ってきたもの。
それは。
「綺麗ですね…」
一輪の秋桜だった。
薄い紅色の花びらの中心に、黄色い花粉が付いている。
「城下の花屋のオヤジが、店一番の花だってよ」
「もしかして、シン、これをわざわざ…」
「ちげぇよ。母さんのために買ったら、一輪余ったんだ」
一輪だけ都合良く花が余るなど、あるはずがない。
わざわざ買い求めてくれたことが、さすがのカイにも分かった。
だが、むすっと口をへの字に曲げているシンに問いただそうものなら、たちまち彼は機嫌を損ねてしまう。
――――都合の悪いときは口を閉ざす、というところは、悲しいくらいにソルの影響だな。
苦笑が彼の目に触れぬよう、口元に手を当てながら、カイはすべての疑問を捨て、素直にシンに頭を下げた。
「ありがとうございます。さっそく飾らせていただきますね」
「べつに。言っとくが、本当に余ったやつなんだからな！」
「はい。分かっています」
カイは近くにあった一輪挿しを手に取ると、大切そうにそっと秋桜を挿す。
日の光を浴びた花弁は、なるほど、花屋店主の勧めるだけの可憐さはある。
だが何より、シンがくれたもの、という点がカイに多大な喜びをもたらした。
「こんな素敵なプレゼントをいただけるなんて。これで仕事がはかどりますね」
「大げさだな」
シンはそういって肩をすくめてみせたが、その表情はどこか得意気だった。
「じゃーな！」
「ええ、ではまた」
シンは来たとき同様、窓の外の道を選択して帰っていった。
彼が姿を現してから戻っていくのに、10分とかからなかった。
――――ああ、そうか。
一日の仕事を終えたカイは、その時になってようやくシンの意図に気が付いた。
――――そうだ。今日は私の……。
仕事で祝うどころではなかったので、自分自身忘れていた。
それをあの子が覚えていて、しかもプレゼントまで用意してくれたのが、カイには感動だった。
「それにしても、よく私の誕生日を知っていたものだ」
感心して、私室のドアに手を掛けようとして。
「！」
気が付いた。
中にいる気配に。
不法侵入のくせに、気配を消すつもりは毛頭ないらしい。
それが彼らしいといえば、彼らしかった。
――――そうか、こいつが……。
何も言わないが、いつものぶっきらぼうな態度とは裏腹に、意外とマメな性分である彼に、カイは思わず笑みをこぼした。
わざわざこの日に訪れてくれるのだから。
きっとこの扉を開ければ、彼のことだ。
「遅ぇ」
とか何とか言って、それでもやっぱり優しく迎えてくれて……。
「おい」
「！？」
いつの間にか、ぼんやりとドアの前で物思いに沈んでいたらしい。
中からの不機嫌な声にはっとした。
と同時に、笑いがこみあげた。
「ああ、行くよ」
彼は何も言わない。
きっと、「おめでとう」の一言もないだろう。
けれどその分、カイを気遣う気持ちはとても感じる。
自分は愛されているのかもしれないと。
そう思わせてくれる相手が待っているドアの向こうへと、カイは消えていった。