「くっ……！」
カイは喉元に鋭利な剣を突き付けられた気分で、目の前のふてぶてしいくらい涼しい顔を睨み付けた。
いつもは愛想の欠けらもない顔なのに、カイと視線があったとたん、そいつ――――言うまでもなくソルは、地獄の使者もかくやと思う、世にも恐ろしい凶悪な笑みを浮かべた。
「チェックメイト、だな」
「っ…」
カイは忌々しい気持ちと信じられない思いを半々胸に抱きながら、視線をソルから下に移した。
青緑の目が映し出したのは、木製の盤面と、その上に展開された駒の攻防――――
間違いなく、自分が劣勢だった。
始まりは、いつもとかわらぬ晩のことだった。
「今日、チェスでベルナルドと勝負したんだ」
食後の紅茶の合間に、ふとカイがそんなことを言いだした。
「新しい茶葉を賭けてな。まあ、申し訳ないが勝たせてもらった」
よほどその茶葉が魅力的だったのだろう。
カイの声にはうっとりした響きがこもっていた。
一方。
それをコーヒーを飲みながらぼんやり聞いていたソルは、やれやれと言った感じで肩をすくめた。
「食い意地が張っているというか」
「なっ！ わ、私は別に、食べ物がかかったから勝ったわけでは…」
「どうだか」
ふう、とソルがため息を吐く。
カイがもうちょっとソルに対して疑いの目を向けていたら、彼が良からぬことを企んでいる、と分かっただろうが、残念ながら彼女は「食い意地」に反応してしまった。
「言っておくが、食べ物がかかっていなくとも、おまえごときに後れを取ったりしない」
挑発に簡単に乗ってしまうのも、よく考えれば軽率であると分かりそうなものなのだが。
ソルが相手となると、カイの思考力が低下するらしい。
こうなることが想像できていたソルは、わざとらしく興味深げに眉を寄せる。
「ほう？ 言ったな」
ここで首を振れば、まだ間に合った。
だが。
「ああ、言ったとも。おまえに負けるようなことがあったら、何でも言うことを聞いてやる！」
カイは思い切り潔く、そう宣言してしまったのだ。
悪魔が手招きして誘っているとも知らずに――――。
そして、今に至る。
カイはまじまじと盤面を見つめた。
途中までは確かに勝っていたのだ。
ソルは防戦一方で、積極的に攻めてこなかった。
普段のバトルスタイルとは真逆の動きだったことが、まずカイに驚きを与えた。
だが、だからといってそれに気を取られたわけではない。
ソルを相手にしているのだ、油断などしなかった。
駒の運びも、無駄はなかったはずだ。
――――が。
終わってみれば、ソルは完璧にカイをとらえていた。
「おい」
ソルの低い声で、カイははっと我に返った。
「いつまで固まっているんだ。降参か？」
降参以外の道がないと分かっていながら、わざわざ聞いてくるのだ。
ソルの性格の悪さがうかがえよう。
カイは屈辱いっぱいの表情で、苦々しい思いとともにやっと一言。
「……降参だ」
本当は口が裂けても言いたくなかったことを、うめくように呟いた。
「そうか」
満足気にうなずくと、ますますソルの笑みは意地悪くなる。
「じゃあ、分かってんだろ？」
「うっ…」
約束のことを言われているのだと、カイにもすぐに分かった。
が、落ち着いていられるわけがない。
何せ相手はソルだ。
どんな無茶を言いだすか、分かったものではない。
今更ながら、自分はなぜあんなことを言ってしまったのだろうかと、取り返しのつかないことを思ってみても、もちろんもう遅い。
カイが戸惑っていると、向かいから逞しい腕が伸びてきた。
「諦めろ」
別段殺意がこめられているわけではないのに、カイは身の震えを感じた。
ソルの短い一言は、カイにとっては死刑宣告そのものだ。
だが、力任せに引き寄せられては、もう逃げ場はないと観念するしかない。
「ん…」
タイミングを計ったかのようなソルからの口付け。
薄く開きかけた唇を割って、温かいものが口内に広がる。
「あっ…」
と同時に体を滑る大きな手。
とっさにカイはソルの首に腕を回す。
ソルは自分の望みを具体的に述べてはいない。
きっと「これ」がそうなのだろう、と霞み掛かる頭でそうカイは思った。
「さっきのことなんだが」
未だ納得いかないカイは、ソルの腕の中で先程の勝負を口にした。
安心できる大きな存在に身を委ねながらも、負けず嫌いな――――それがソル相手ならなおさら――――彼女にしてみれば、悔しさがまだ胸にくすぶっているのだ。
今後の参考のために、と真面目に構えるカイに対し、ソルはと言えば。
「……」
面倒臭そうにため息を吐いた。
「何だ、その人を馬鹿にしたようなため息は」
「馬鹿にしたような、じゃねえ」
やれやれ、とソルは首を振る。
「完璧馬鹿にしてんだ」
「なっ！」
その言葉にカイは起き上がった。
「聞き捨てならない台詞だ。私に喧嘩を売っているのか？」
いきり立つ彼女に対しても、やはりソルの態度は淡泊だった。
「そうやってカッとなって喧嘩を買ったから、こうなってんだろ？」
言い終わらないうちに、ソルの腕がカイを引き寄せていた。
「冷静じゃねえおまえなんざ、どうってことねえ」
「……」
確かに今なら分かる。
ソルの挑発にいともあっさり乗ってしまったことが。
「それとも、こうしたくてわざと負けたのか？」
さり気なく腕に力をこめるソル。
「ば、馬鹿！」
顔を真っ赤にしたカイが、腕から逃れようともがいてみるが、徒労に終わった。
逃げられない代わりに、ソルの顔が耳元に近づいてきた。
そして、耳を疑うような一言を放った。
「さて、何をしてもらおうか？」
「なっ、何！？」
望みはもう果たされたのではないのか。
そんな目でソルを見上げるカイに、悪魔は容赦なく言葉を放つ。
「誰がいつ、望みを口にした？」
「だ、だって、おまえ！」
あの状況では、望みは一夜ともにすることだと思うじゃないか。
カイがうまく言葉にできなかった部分まで理解したソルは、涼しい顔を崩さない。
「こんなこと、いつものことだろ？ なぜわざわざ望む必要がある」
「それはそうだが…！」
言いかけて、自分が何を言っているのか気付いたカイは、自分の発言にさらに顔を赤く染める。
「まさか、警察機構の長官殿が、約束を違えたりしねえだろうな？」
その一言が止めだった。
反論しようとして口を開いたが、結局カイからは諦めのため息がこぼれ出ただけだった。
「おまえは卑怯だ…！」
そんな恨み言をぶつけるのが精一杯だ。
だが、ぶつけられた張本人は、ますます笑みを深くして、
「だから、おまえはそれを望んだんだろ？」
そう言って、言い返そうとしたカイの唇を強引に塞いだ。